黃金期貨交易是指交易者在交易所內，以公開集中競價的方式進行標準化合約買賣的活動。買賣雙方根據合約條款的規定，在未來某一特定時間和地點，按照合約成交的價格，買賣特定數量和品質的黃金。從歷史發展來看，黃金期貨交易是在現貨交易之後才發展起來的，但這個“現貨”指的是即時交割，和現在我們接觸的“黃金現貨交易”是有所不同的。

與現貨相比，黃金期貨交易是買賣雙方先確定好價格，過一段時間後再進行“錢貨兩清”的交割。1848年3月13日，近代初個期貨交易所——芝加哥期貨交易所(CBOT)成立。不過在成立之初，該交易所還不是現代意義上的期貨交易所，只是一個集中進行現貨（即期）交易和遠期交易的場所，所以也可以說期貨交易是在遠期交易的基礎上發展起來的，而它們之間的主要區別是合約的標準化。

另外，期貨合約中有具體的到期日，合約到期就會關閉交易，因此在關閉前投資者需要進行交割。部分進行套期保值的企業投資者會選擇實物交割，而一般個人投資者不會進行實物交割，通常都是在到期日前以平倉的方式了結頭寸離場。

期貨市場中的參與者，一是為了投機獲利，二是為了套期保值。投機就是投資者根據自己對期貨價格變動的判斷，對期貨合約進行買賣，通過價差獲取利潤。而套期保值的主體一般是機構，其目的不是為了獲利，而是回避風險。具體做法是，在實際市場完成一筆買賣後，在期貨市場做一個與實際市場中買賣數量相同而方向相反的交易，這類似於進行鎖倉，鎖定了成本，而抵消或限制了由於價格波動產生的風險。

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